H Fed ετοιμάζεται να ολοκληρώσει τη χρονιά με δύο κρίσιμες συναντήσεις καθώς σήμερα προβλέπεται να κρατήσει τα επιτόκια αμετάβλητα και να αποφύγει περαιτέρω σύσφιξη εν μέσω ανάμεικτων σημάτων από τη μεγαλύτερη οικονομία στον κόσμο.
H Ομοσπονδιακή Επιτροπή Ανοικτής Αγοράς (FOMC) αναμένεται να διατηρήσει τα επιτόκια σε υψηλό 22 ετών, δίνοντας στην κεντρική τράπεζα περισσότερο χρόνο να κρίνει πόση πρόοδος έχει σημειωθεί στην επιστροφή του πληθωρισμού στο 2%.
Η κίνηση αποτελεί το πιο καθαρό σημάδι ότι οι αξιωματούχοι πιστεύουν ότι οι κίνδυνοι που αντιμετωπίζει η αμερικανική οικονομία έχουν γίνει πιο πολύπλοκοι, έχοντας μπροστά τους μερικούς δύσκολους μήνες για να μετρήσουν τις επιπτώσεις μιας εκστρατείας αύξησης επιτοκίων που έχει αρχίσει ήδη να περιορίζει την οικονομική δραστηριότητα.
Αν πάρουν πολύ λίγα μέτρα σε αυτό το στάδιο για την καταπολέμηση των πιέσεων στις τιμές ο υψηλός πληθωρισμός θα εδραιωθεί. Αν πάρουν υπερβολικά πολλά μέτρα θα θέσουν σε κίνδυνο θέσεις εργασίας που κερδήθηκαν με κόπο.
«Πριν έναν χρόνο ήμασταν σε μια κατάσταση που ήταν πιο ξεκάθαρη. Ήταν προφανές ότι έπρεπε να αυξήσουν τα επιτόκια και ότι έπρεπε να το κάνουν με επιθετικό τρόπο»» τόνισε ο Ντέιβιντ Γουίλκοξ, ο οποίος ήταν επικεφαλής έρευνας και στατιστικής στη Fed εώς το 2018. «Σήμερα βρισκόμαστε σε μια διαφορετική κατάσταση όπου είναι πιο δύσκολο να πει κανείς αν έχουν πάρει αρκετά μέτρα».
Ακόμα και αξιωματούχοι που ανησυχούσαν για την άνοδο του πληθωρισμού φοβούνται ότι η νομισματική πολιτική μπορεί να γίνει πολύ σφιχτή – μια πολιτική που θα περιπλέξει τις μελλοντικές αποφάσεις και θα καταστήσει θρίλερ τη συνεδρίαση που θα πραγματοποιηθεί στις 31 Οκτωβρίου.
Ενώ οι συμμετέχοντες στην αγορά πιστεύουν σε γενικές γραμμές ότι η Fed θα διατηρήσει τα επιτόκια στο τρέχον επίπεδο του 5,25% με 5,5% μέχρι το 2024, σχεδόν οι μισοί από τους κορυφαίους ακαδημαϊκούς οικονομολόγους που συμμετείχαν πρόσφατα σε δημοσκόπηση των Financial Times αναμένουν ότι η Fed θα αυξήσει τα επιτόκια κατά 25 μονάδες βάσης ακόμα, ενώ πάνω από το 40% προέβλεψε δύο ή περισσότερες αυξήσεις αυτού του μεγέθους.
Με τα «γεράκια» της Fed να κρατούν την πόρτα μισάνοιχτη για υψηλότερο κόστος δανεισμού – ακόμη και αν υποστηρίζουν έναν πιο αργό ρυθμό σύσφιξης εν μέσω ενδείξεων αποδυνάμωσης της αγοράς εργασίας – οι οικονομολόγοι καλούνται να απαντήσουν ένα δύσκολο ερώτημα: τι θα ωθήσει την κεντρική τράπεζα να σφίξει ξανά τη νομισματική κάνουλα;
Ένας παράγοντας είναι ο Αμερικανός καταναλωτής, του οποίου οι δαπάνες έχουν διαψεύσει τις προβλέψεις για μια πιο αισθητή επιβράδυνση – μια εκπληκτική ανθεκτικότητα που θα μπορούσε να κρατήσει τις τιμές υψηλές. Ο πρόεδρος της Fed, Τζερόμ Πάουελ, εστίασε σε αυτό τον περασμένο μήνα στο συμπόσιο της κεντρικής τράπεζας στο Jackson Hole του Ουαόμινγκ.
«Πιστεύω ότι θα κάνουν ακόμα μια αύξηση κάποια στιγμή, ακριβώς επειδή υπάρχει ακόμα μεγαλύτερη δυναμική στον υποκείμενο πληθωρισμό από ό,τι περιμέναμε σε αυτό το σημείο του οικονομικού κύκλου», δήλωσε η Κρίστιν Φορμπς, πρώην στέλεχος της Τράπεζας της Αγγλίας που τώρα διδάσκει στοMIT.
Άλλοι οικονομολόγοι υποστηρίζουν ότι θα χρειαστεί μια εκ νέου επιτάχυνση των καταναλωτικών δαπανών, όχι απλώς μια διαρκής ανθεκτικότητα, για να ωθήσει τη Fed να περιορίσει περαιτέρω τη ζήτηση.
Το Forbes, όπως και οι περισσότεροι από τους οικονομολόγους που συμμετείχαν πρόσφατα σε έρευνα από τους FT, ανησυχεί επίσης για τις ταχέως αυξανόμενες τιμές του πετρελαίου και των καυσίμων.
Οι κεντρικοί τραπεζίτες συνήθως αγνοούν τέτοιες απότομες μεταβολές στις τιμές των εμπορευμάτων και ορισμένοι οικονομολόγοι υποστηρίζουν ότι οι υψηλότερες τιμές της βενζίνης θα κάμψουν τις καταναλωτικές δαπάνες σε άλλους τομείς. Αλλά «αφού έχει περάσει μια περίοδο αστάθειας και υψηλού πληθωρισμού όπως αυτή, πρέπει να είναι κανείς πιο ευαίσθητος σε αυτά τα σοκ» ανέφερε το Forbes.